이민국의 이민 신청서 수속 기간은 이민국 웹사이트에 가면 나와 있다. (www.uscis.gov) 이런 사실을 모르시는 분들 외에 이 웹사이트를 자주 체크하시거나 주변에 가까운 분들의 수속 과정을 지켜 보아 익숙하신 분들도 “얼마나 걸릴까요?” 라는 질문을 꼭 하신다. 이렇게 부드럽게 하시는 질문들은 사실 “비자는 언제 나오나요?”“언제 영주권 (혹은 시민권)을 받을 있나요?”라는 물음의 완곡한 표현이라는 것을 왜 모르겠는가! 그 답답한 마음이야 충분히 헤아리지만 문제는 나 자신이 마음대로 모든 답을 주거나 해결 할 수 있는 해결사가 아니라는 것에 있다.

과연 이민 변호사에게 제 삼의 눈이 있어 이민국의 각 부서의 직원이 어느날 접수된 누구의 케이스를 검사중인 줄 볼수 있다면 얼마나 많은 사람들의 궁금증이 풀어 졌을까?

선배 이민 변호사 한 분은 30년간 이민법을 전문으로 다루었지만 이 질문이 마치 ‘하나님이 존재한다고 믿나요?’ ‘선과 악은 어떻게 정의할 수 있나요?’와 같은 류의 질문처럼 느껴진다고 하셔서 크게 웃은 적이 있다.

위의 표현이 약간은 과장스럽게 들릴 수 있지만, ‘수속기간이 얼마나 걸리냐’는 질문은 이민 변호사가 매일 매시간 답변해도 답변할 때 마다 난감한 주변만 맴도는 질문이다.

물론 늘 이민 케이스를 다루는 변호사들은 기상 보도에 발표되는 실제 기온 외에 실제 생활에서 느끼는 체감 온도도 좀 더 민감하게 느끼게 된다.

다만 ‘평균’케이스란 마치 1만개 케이스 중 중간에 하나를 집어낸 것 같아 그 앞과 그 뒤에 서 있는 사람들의 케이스에 정확하게 적용이 되지 않는다는 것이 고충스러운 점이다. 또한 아무리 평균 기간이 이렇다고 발표가 나지만 상황마다 다르다고 강조를 해도 듣는 사람은 가장 믿고 싶은 부분만 기억하기 나름이다.

상황마다 틀려서 답변이 없다고 하면 답변이 없는 줄 알지만 그래도 대충 짐작만 알려 달라고 질문하시고 발표난 기간이 정확하지 않아서 6개월에서 1년까지 그 폭이 무척 넓다고 이야기를 해도 6개월이 지나면 6개월 후에 나온다고 하지 않았느냐는 실망 어린 질문을 듣기 마련이다.

사실 상식적으로 생각하면 엄연히 ‘수속 기간 (Processing Times)’라고 이민국 공식 사이트에서 발표까지 하고 있으니 그 기간은 거의 오차가 없을 것이라고 믿어질 것이다. 하지만 현실은 그렇지 않다. 실제 한 아버지가 쌍동이 딸들을 초청 이민한 케이스에서 같은 변호사가 똑같은 신청서와 증거 자료를 같은 날 제출했는데도 한명은 두달 만에 케이스가 마무리 되고 또다른 딸은 1년이 다 되어 결정이 난 경우도 있었다. 이민국 수속 기간에 대해 정확한 예측이 어렵다는 것을 너무나 잘 보여주는 예라고 생각한다.

간혹 본인이 직접하지 않고 변호사에게 일임하면 기간이 빨라지는지 또는 변호사 실력에 따라 수속 기간이 크게 차이가 나는지 질문하시는 분들도 있다. 이에 대한 답변은 간단하다. 변호사가 이민국 검사관과 또는 판사와 가까운 관계라서 또는 누구도 모르는 비밀을 알고 있어서 수속 과정이 빨라지는 것이 아니라, 케이스를 성공적으로 마치는데 필요한 요소들을 제대로 파악하고 있고 수속 과정에 대해 익숙하게 잘 알고 있어서 정보를 찾느라 또는 실수를 고치느라 일어나는 지연을 사전에 막고 편안하게 진행하도록 도울 수 있다는 것 뿐이다.

필자만 해도 예상 기간 없이 계획을 세울 수 없기 때문에 ‘기간은 얼마나 걸리나요?’라는 질문이 멈출 것이라고는 기대하지도 않고 바라지도 않는다. 예상기간을 측정하는 것은 현명한 일이다. 단지 예상 기간을 통해 미래 계획을 잘 세우기 위해서는 평균 기간이나 가장 빠른 기간만 계산에 넣을 것이 아니라 가장 느릴 수 있는 기간 부터 준비해야 한다고 생각한다.

예를 들어 수속 기간이 1년에서 2년까지 걸릴 가능성이 있다면 1년안에 영주권이 나올테니 그에 맞춰 사업체를 바꾸고 집을 이사하고 모국 방문을 하는 것을 계획하는 것이 아니라 2년이 걸릴 것에 대비해 현재 갖고 있는 신분의 유지에 주의하고 그 안에 일어날 수 있는 비상 사태에 대비하는 것이 어떨까? 만약 1년만에 나오면 10배나 더 기쁠테니 인생이 더 살만하지 않겠는가.

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